Juan de Echevarria

JUAN DE ECHEVARRIA (Bilbao, 1875-Madrid, 1931)

Juan de Echevarria y Zuricalday .Pintor, ingeniero y compositor español, nacido en Bilbao (1875) y muerto en Madrid (1931). Junto con Iturrino, rompió con el clasicismo del XIX e inició la modernización del arte español, tras entrar en contacto con el postimpresionismo en París.

Su padre, Federico de Echevarría, fue uno de los empresarios que más contribuyeron al desarrollo de la industria siderúrgica vizcaína. Hombre culto y aficionado al arte, dio a su hijo una esmerada educación que le convirtió en un artista refinado y cosmopolita.

Cursó sus estudios de bachillerato en Angulema, Francia. En 1892, ingresó en la Universidad de Eton, Inglaterra, y, en 1897, concluyó con brillantez sus estudios de ingeniería industrial en la escuela sajona de Mittvalda (Alemania). Antes de regresar a Bilbao, trabajó en industrias siderúrgicas belgas y francesas, por un periodo de dos años, para adquirir conocimientos prácticos.

Volvió a su tierra natal en 1900, capacitado como un brillante ingeniero, y comenzó a dirigir la industria que su familia poseía en Santa Águeda de Castrejana. Participó en la fundación de la sociedad Federico Echevarría e Hijos y en la fundación de la más importante empresa siderúrgica española: Altos Hornos de Vizcaya. Entre la fundación de Altos Hornos en 1902, donde se le reservaba un importante puesto, y la fulminante decisión de abandonar su brillante carrera de ingeniero para dedicarse a la pintura solo transcurrieron catorce días. En esta decisión tardía, y sin duda traumática, parece ser que tuvo un papel decisivo la muerte de su madre, Felipa Zuricalday Eguidazu, acaecida en abril de 1902, que le sumió en una profunda crisis existencial y religiosa. Tomada esta firme decisión, Juan de Echevarría abandonó todas las responsabilidades en las distintas empresas familiares y los proyectos en ciernes, con el consiguiente drama familiar y con el escándalo entre la sociedad burguesa del país Vasco.

En 1903, tras pasar como pupilo por el taller de Manuel Losada en Bilbao, se marchó a París con Francisco Iturrino y alquiló un estudio en la calle Alfred Stevens. Se introdujo en el grupo de pintores españoles que entonces se encontraban en París, Crevigon, Canals, Manolo, Arteta, Vázquez Díaz, Picasso, Barrueta, Durrio y Zuloaga. Entabló amistad con los franceses Degas, Vuillard, el poeta Apolinaire y el aduanero Rousseau. En este ambiente moderno, Echevarría comenzó con decisión a pintar. Estudió pintura en la academia Jullien y pasó mucho tiempo en el taller de Durrio, artista con el que se inició en la cerámica y en la obra de Gauguin y al que ayudó económicamente en sus momentos duros.

Viajero incansable, visitó Alemania, Holanda y Rusia en 1905; en 1907 pasó una temporada en Londres; en 1908 abrió un nuevo estudio en París, en la calle Caulaincourt; en 1909 se instaló en Bilbao y abrió un estudio; recorrió España, volvió a París y, en 1915, abrió su estudio de la calle Castelló, en Madrid. Un año antes había pasado una larga temporada en Granada, en la pensión Alhambra, y su paleta, que ya había empezado a aclararse en París, se volvió definitivamente más luminosa en su serie de gitanas pintadas en esta ciudad andaluza.

En estos años de continuos traslados y viajes, se fue desarrollando el estilo cosmopolita de la pintura de Echevarría, al que Feranade Olivier definía en su libro Picasso y sus amigos como "...rico, pintor mundano, de físico correcto, distinguido". Pintor sobrio y en cierto modo consciente de sus limitaciones, su obra recogió la tradición del impresionismo y las enseñanzas de los fauves a través de una gran sensibilidad para captar los adelantos novedosos que se estaban produciendo a su alrededor. Consiguió un peculiar estilo, que si bien practicaba el folclorismo al uso entre los pintores españoles de finales de siglo, no lo hizo en el mismo sentido que sus colegas, tantas veces laureados en las exposiciones oficiales, sino de un modo moderno, internacional, que constituye el primer intento de romper con la monotonía y la cerrazón del arte español. Su pintura, a pesar de poseer esta vocación universal que la hacía realmente moderna, se mostró casi siempre en España, en las distintas exposiciones celebradas en Madrid y en el País Vasco (además de en los salones parisinos) que reunían la obras de este artista y sus colegas, formados también en la escuela de París y auténticos adelantados de la modernidad.

Su figura a menudo ha sido confundida con la de un hombre un tanto frívolo, capaz de abandonar una brillante carrera de ingeniero industrial para dedicarse a la bohemia pictórica, pero sus biógrafos han demostrado que Echevarría fue un artista de profundas creencias que se entregó a su profesión con fervor casi religioso. Su obra, además, demuestra que este empeño, en contra de su familia y de su entorno social, realmente mereció la pena. Entre su temática, que incluye el paisaje y el bodegón, destacan sus retratos: Azorín, Ramiro de Maeztu, Baroja, Valle Inclán, Paco Durrio, José María Salaverría, Francisco Iturrino o el mecenas Luis García Bilbao fueron algunos de sus modelos y amigos. Entre todos estos retratos magistrales destaca la serie que realizó de Miguel de Unamuno, que se refería a él como "mi pintor", en su destierro del Hotel Broca en Hendaya, en los que consiguió reflejar el carácter trágico y la tensión patética y espectral del temperamento de este artista-pensador con gran delicadeza. Su nombre, junto con el de su amigo y colega Iturrino, más joven y temperamental que él, está escrito en la historia del arte español como el introductor de la modernidad en este país.

Su obra puede contemplarse en el Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía de Madrid, en el Museo de Bellas Artes, Bilbao, y en las más importantes colecciones de arte contemporáneo.

En enero de 2004 la Fundación Mapfre Vida reunió 70 cuadros de todas las etapas del artista en una gran exposición. Referencia: MCM Biografias.com.

Otros museos y colecciones:

Museo BB.AA. de Álava

Museo de Arte de Pontevedra

Casa Museo Unamuno. Universidad de Salamanca

Fundación Antonio Ródenas. Madrid

Fundación Cultural Mapfre. Madrid

El Museo Reina Sofía posée 21 obras, que algunas tiene en depósito en:

Museo de Arte Contemporáneo de Sevilla. (Naturaleza muerta, 1915)

Museo BB.AA. de Granada. (Granada desde el Albaicin, 1915)

Museo de Arte de Salamanca. (Retrato de Unamuno, 1930)

Ministerio de Administraciones Públicas. Madrid. (Montmatre, 1914)

Ministerio de Educación, Cultura y Deporte. Madrid (Florero, 1922 y Ramón del Valle-Inclán, 1922).